Антарктида - самый южный континент планеты Земля, ледяная пустыня. Про него складывают легенды и выдвигают абсолютно фантастические предположения. Про него иногда вообще забывают, говоря о материках и частях света. Сейчас, в 21 веке, в эпоху тотального освоения природы человеком, Антарктида все еще остается плохо изученной - в силу своего экстремально холодного климата и связанных с этим трудностей, как для техники, так и для людей. Льдом покрыты 99,97% поверхности Антарктиды. Оставшиеся 0,03% территории называют "Сухие долины” - это место с крайне низкой влажностью. NASA использует Сухие долины как место для тренировок космонавтов: считается, что условия там приближены к условиям Марса.
Антарктида - очень удобное место для поиска метеоритов: их хорошо видно на фоне льда и они не закрыты растительностью. Иногда поиск метеоритов в Антарктиде вызывает немного нездоровый ажиотаж: появляются слухи о находке корабля инопланетян.
Напомним, что Антарктида была открыта почти двести лет назад, в январе 1821 года, русской экспедицией под руководством Беллинсгаузена и Лазарева. С этого времени к Антарктиде начинают ходить исследовательские суда из разных стран. К 1874 году уже известны очертания материка, в 1909 году достигнут Южный магнитный пояс, а в 1914 году - Южный географический. В 50-60 годах 20 века создаются научные станции; сначала они принадлежат отдельным странам, но с 1955 года начинаются согласованные международные исследования. Согласно договору от 1959 года, Антарктида является чем-то вроде научного заповедника, и ни одна ее часть не принадлежит какому бы то ни было государству. Разработка недр или получение экономической выгоды от Антарктиды каким-то другим способом запрещена, потому что Антарктида - это для человечества еще и неприкосновенный запас ресурсов: залежей минералов и, особенно, пресной воды.
Лед Антарктиды - это около 90% всего земного льда, около 30 миллионов кубометров. Для сравнения, ледник в Гренландии составляет меньше трех миллионов кубометров. Если растает антарктический лед, уровень мирового океана поднимется на 60 метров и под водой окажутся Лондон и Пекин, Москва и Нью-Йорк; это будет действительно всемирный потоп. Однако последние исследования ученых говорят о том, что слишком сильно опасаться таяния ледника не следует. Наблюдения показывают, что, несмотря на учащение случаев обламывания краев ледяного щита (в частности, эпизоды разрушения шельфа Уилкинса), толщина материкового льда в последнее время, напротив, возрастает. Кроме того, по данным палеонтологов, ледник Антарктиды благополучно пережил прошлый межледниковый период: уровень воды поднимался всего на 7-8 метров. Таким образом, арктический лед - достаточно устойчивая система, и подтаивание ледника не будет катастрофой. Правда, 7-8 метров - это тоже много, и ученые всерьез озабочены возможными последствиями.
Почему ледник устойчив к таянию? Гляциологи, специалисты по изучению льда, утверждают, что ледник Антарктиды растет не только сверху, за счет выпадения осадков, но и снизу. Дело в том, что под толщей льда находятся многочисленные озера, и при частичном разрушении ледника вода замерзает и становится его частью. В спокойном же состоянии озера не замерзают благодаря высокому давлению ледяных масс и/или подогреву от земли за счет геотермальных источников. На очаги геотермальной активности указывают данные, полученные биологами: в пробах льда были найдены ДНК термофильных бактерий. Такие бактерии ранее обнаруживались как раз в горячих (геотермальных) источниках.
Ученые выдвигали гипотезу о существовании подледных озер еще в 60-е годы, а не так давно данное предположение было полностью подтверждено. Эти озера находятся в изоляции в течение длительного времени: от нескольких тысяч лет до четырнадцати миллионов лет. Одна из легенд об Антарктиде предполагает наличие под древним льдом иного, необычного и неизвестного мира. Ученые же считают, что, если там и есть какая-то жизнь, то это - бактерии и вирусы. Но там точно нет живых динозавров. С 2001 года в Антарктиде активно проводятся работы по глубоководному бурению с помощью специального робота, криобота. Когда бур доберется до толщи воды под материковым льдом, станет возможным забор проб воды и донного ила и проведение точных биологических исследований.
Последние события
До поверхности озера Восток осталось всего несколько десятков метров. 57-я Российская Антарктическая экспедиция приступила к этому завершающему этапу работ второго января 2012 года.
